从人类学会使用工具开始，整个人类生产劳动的发展史也就是自动化的发展史。人类的“懒”的天性，推动着自动化的一步步向前发展。纵观工业发展的近代史，人类经历了漫长的手工制造时代、纯机械化时代、18世纪末的蒸汽机时代、19世纪末的电气化时代、20世纪中叶逐步开始的数控及计算机时代。在20世纪50年代以前，自动化主要以单机自动化为主，而且都是纯机械方式控制。

      而自动化的首次应用即是从汽车行业开始：1924年，自动化加工生产线的雏形在英国的Morri汽车公司应用；1935年第一条真正意义上的自动化加工生产线在前苏联汽车发动机生产上开始应用；二战之后，福特汽车开始广泛使用自动化生产线……

      自20世纪末开始，计算机技术、通讯技术以及互联网技术的突飞猛进，推动着“自动化”在这波浪潮中不断前行，以德国、日本、美国、意大利为代表的传统制造业强国引领者自动化发展的潮流。自动化技术也从20世纪末的数控化、简单自动化，转向柔性制造、智能制造；生产形式也从单一的设备产线层级，逐步发展为配套了中间层级MES系统（产线用户管理、设备管理、质量管理及追溯系统等）和工厂顶层管理的ERP、供应链、工厂云数据管理平台等的数字化、智能化生产。